汽油机的四个冲程是进气冲程、压缩冲程、做功冲程和排气冲程。
进气冲程是指曲轴驱动活塞从上止点运动到下止点。在这个过程中，进气门开启，排气门关闭，活塞上方容积增大，导致气缸内气压降低，形成一定程度的真空。进气门打开后，气缸与进气管连接，气缸吸入一定量的混合气体。当活塞到达下止点时，气缸中充满新鲜的混合气体和上一个工作循环的残余废气。
压缩冲程意味着当活塞从下止点移回上止点时，进气门和排气门关闭。发动机运转时，曲轴始终处于旋转状态。曲轴带动活塞向上运动，活塞上方的容积变小，导致气缸内气压升高，气缸内混合气温度升高。
在工作行程中，当进气门和排气门同时关闭时，火花塞就会点火，混合气就会剧烈燃烧，气缸内的气体就会变成高温高压气体，推动活塞向下运动。工作过程的作用是将热能转化为机械能。
排气冲程，当活塞从下止点运动到上止点时，废气通过活塞从气缸排出。由于排气系统有阻力，燃烧室也占有一定的容积，不可能将废气完全排出，剩下的废气称为残余废气。
