煤通常有5种重要作用，分别是燃烧、炼焦、气化、低温干馏、加氢液化。

1、燃烧：煤炭是人类的重要能源资源，任何煤都可作为工业和民用燃料。

2、炼焦：把煤置于干馏炉中，隔绝空气加热，煤中有机质随温度升高逐渐被分解，其中挥发性物质以气态或蒸气状态逸出，成为焦炉煤气和煤焦油，而非挥发性固体剩留物即为焦炭。

3、气化：气化是指转变为可作为工业或民用燃料以及化工合成原料的煤气。

4、低温干馏：把煤或油页岩置于550℃左右的温度下低温干馏可制取低温焦油和低温焦炉煤气，低温焦油可用于制取高级液体燃料和作为化工原料。

5、加氢液化：将煤、催化剂和重油混合在一起，在高温高压下使煤中有机质破坏，与氢作用转化为低分子液态和气态产物，进一步加工可得汽油、柴油等液体燃料。加氢液化的原料煤以褐煤、长焰煤、气煤为主。