在外循环状态下，车外的空气是借助风扇吸入车内的，所以车外和车内的空气通道是循环的，风扇的风来自车外。即使不开风扇，开车时仍有气流吸进车内，弥补了车内的新鲜空气。有时候感觉风扇关了还有风，就是因为外循环的原因。
在内循环状态下，车内外的气流通道都是关闭的，不开风扇就没有气流循环。打开风扇，吸入的气流只来自车内，经过发展变化成为车内气流循环。内循环的关键是立即有效地阻止外部的灰尘和有害气体进入车内，如在行驶通过烟尘、灰尘和异味区时或汽车行驶密集、紧凑时，阻止前车排放的有害废气。此外，还有一个功能就是保温。
