里海是湖。里海位于亚欧两洲之间，南面和西南面被厄尔布尔士山脉和高加索山脉环抱，其他几面是平原和低地。它的东、西、北三面湖岸属俄罗斯，南岸在伊朗境内。里海的水源补给主要来自伏尔加河、乌拉尔河，以及地下水和大气降水。伏尔加河水带来进水量的70%左右，是里海最重要的补给来源。里海位于荒漠和半荒漠环境之中，气候干旱，蒸发非常强烈。而且进得少，出得多，湖水水面逐年下降。较之往年，现在湖的面积大大缩小。因为水分大量蒸发，盐分逐年积累，湖水也越来越咸。由于北部湖水较浅，又有伏尔加河等大量淡水注入，所以北部湖水含盐度低，而南部含盐度是北部的数十倍。里海的含盐量非常高，盛产食盐和芒硝。同时，里海还是俄罗斯与伊朗之间重要的国际运输航道。